É uma instituição que desenvolveu trabalhos em astrometria no século XIX e parte do século XX. Actualmente as actividades e objectivos incluem a investigação científica e histórica, a preservação e divulgação patrimonial. Projectada pelo arquitecto francês Jean Colson, ficou concluída em 1867. Passa a depender da Universidade de Lisboa em 1992 e, foi integrado na respectiva Faculdade de Ciências em 1995.
Com origem no Gabinete de Estudos Corporativos (GEC), criado em 28 de Maio de 1949 o qual, por sua vez, esteve na origem do Gabinete de Investigações Sociais (GIS), fundado por Adérito Sedas Nunes, em 1961, teve como assistente e principal colaborador Mário Murteira, o ICS passou a instituto autónomo da Universidade de Lisboa em 1982, e adquiriu o estatuto de laboratório associado em 2002.
A Universidade do Porto foi criada por decreto, de 22 de março de 1911, do Governo Provisório da República Portuguesa. A UP foi inaugurada a 16 de julho de 1911 e, nesse mesmo dia, foi eleito o primeiro Reitor, o matemático Gomes Teixeira. A partir de agora é confiado à Universidade o seu próprio governo económico e científico. Também a autonomia do ensino é reconhecida. O governo da Universidade pertence aos corpos Académicos: Senado, Assembleia Geral dos Professores, Conselhos das Faculdades e Escolas e aos seus Delegados efectivos - Director e Reitor.
A Universidade do Porto rege-se pelos Estatutos da Fundação Universidade do Porto, aprovados em anexo ao Decreto-Lei n.º 96/2009, de 27 de abril e pelos Estatutos da Universidade, aprovados pelo seu Conselho Geral em 26 e 27 de junho de 2014 e homologados pelo Governo através do Despacho Normativo n.º 8/2015, de 25 de maio.
Tutelado pelos ministérios do Ambiente e da Agricultura, Florestas e Desenvolvimento Rural. Resultou da fusão, em 2012, da Autoridade Florestal Nacional (AFN) com o Instituto da Conservação da Natureza e da Biodiversidade, I.P., bem como da integração do Fundo Florestal Permanente.
Em 1973 foi criado o Instituto Politécnico da Covilhã; em 1979 passa a denominar-se Instituto Universitário da Beira Interior, e em 1986 ganha o título de Universidade da Beira Interior.