Antigo laboratório de Estado - tutelado pelo Ministério da Ciência, Tecnologia e Ensino Superior de Portugal e com sede no Palácio Burnay, na Rua da Junqueira em Lisboa - que se dedicava ao saber tropical. Tem origem na Comissão de Cartografia criada em 1883, tendo sido dirigido, desde 2004 até à sua extinção, pelo Professor Jorge Braga de Macedo.
Sede institucional, localizada inicialmente em Lisboa, deslocada posteriormente em Coimbra, está atualmente sedeada nas instalações do seu associado dos Açores (Departamento de Oceanografia e Pescas na Horta), com base num convénio de colaboração institucional.
Obteve em 2001 o estatuto de instituição de utilidade pública (Despacho nº 62/2001 da Secretaria Geral da Presidência do Conselho de Ministros – D.R., II Série, nº 44 de 21/02/2001; pp.: 3484
Em 1980 é publicado o decreto-lei n.º 303/80 de 16 de agosto, onde se cria o Instituto Politécnico da Guarda.